Le jazz occupe une place importante dans Retour à Baltimore. Ken, premier rôle du roman et narrateur de sa propre histoire, en a fait son métier. Non pas comme musicien mais en tant que chroniqueur pour Sowhats & Sons, une grande enseigne internationale dont la maison mère est basée à Chicago.
Quand l’occasion se présente (de celles qui ne se présentent qu’une fois), il quitte un pays où il est devenu très difficile d’aller de l’avant et se retrouve en Amérique, appelé par Sowhats & Sons pour une période limitée dans le temps.
Il voyage beaucoup, rencontre des artistes, fait des interviews, des enquêtes, rédige des articles. Il se trouve à Memphis quand un nouvel ordre de mission lui parvient. Il doit se rendre à Baltimore. Et il saute au plafond en lisant ce qui lui est demandé : écrire un papier sur Billie Holiday. Il ne peut évidemment pas se douter de ce qui l’attend, des rencontres, des découvertes, des émotions à la pelle, et puis une prestigieuse réalisation.
« Betsy s’installait au piano et Suzie la rejoignait. Elle s’asseyait à ses côtés ou se tenait debout, une main posée sur son épaule. Alors les suites en F, A7, Dm, Bb, Bbm … s’élevaient des cordes du piano et la voix de Betsy, d’une tendresse exquise, mêlée à celle de Suzie, plus rauque, m’embuait les yeux. »
Plus de douze ans après, Ken doit quitter l’Amérique. Il n’en a pas vraiment envie, surtout à cause de Molly, une de ses découvertes à Baltimore. Mais on verra comment sa cousine (Emma-Pauline) facilite son retour. On verra aussi que les choses ont bien changé dans le pays qu’il retrouve. Néanmoins, pas de tout repos. Et on assistera aux manœuvres d’Emma qui n’a qu’une idée en tête : lui faire franchir la ligne rouge.
« Dès que je la sens proche de s’engager en terrain miné, c’est-à-dire quand elle se serre contre moi sur le canapé, respire fort, m’agace l’oreille de sa bouche tout en laissant négligemment errer une main là où je sais que la ligne rouge va clignoter, je me fends d’un “Emma, il est très tard, tu es de service à l’aube, faut rentrer !” Et ses protestations (style : “Ken, bon Dieu, je ne suis plus une ga-mine, je pourrais à la rigueur dormir chez toi cette nuit”) restent sans effet. »
Après bien des péripéties et de durs moments, Ken connaîtra un nouveau destin. Amour et jazz, encore et toujours.
« Pour appuyer son propos, Nena colla ses lèvres contre les miennes et commença à gigoter. Et là, levant les yeux, j’ai vu ce qu’elle avait fabriqué avant de s’installer sur mes genoux : la fleur de jasmin n’était plus sur la table, elle était maintenant fichée dans sa chevelure au-dessus de son oreille gauche. Subitement manqué d’air. Murmuré entre ses lèvres : Dieu du ciel ! Billie ! »
Et la boucle sera bouclée…
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