Comment christianiser la guerre ? Comment s'assurer un corps de soldats disposé à remplir fidèlement et de manière permanente la défense de la chrétienté et sa mission de lutte contre "l'Infidèle" ? A ces deux questions, la chrétienté médiévale a répondu en créant, non sans quelques résistances, des institutions originales : les ordres religieux-militaires. Des hybrides, des "monstres" selon l'expression d'Isaac de l'Etoile, vivant comme des moines selon une règle, celle de saint Benoît ou celle de saint Augustin, sans pourtant en être tout à fait, agissant comme des chevaliers, non pas à l'image de ceux de cette caste aristocratique toujours prête à en découdre, ces chevaliers du siècle vilipendés par saint Bernard, mais des chevaliers du Christ, "revêtus de l'armure de fer et de l'armure de la foi". La Reconquista, les croisades ont favorisé l'expansion de ces ordres en Terre sainte, en Espagne et sur les rives de la Baltique. Avec l'affirmation des monarchies face au pouvoir pontifical, la méfiance grandissante des monarques à l'égard de ces puissances militaires devenues parfois de véritables Etats, la substitution progressive du thème de la mission à celui de la guerre, les ordres religieux-militaires perdent peu à peu de leur vitalité et sont acculés à la reconversion caritative. Alors naissent les légendes et les rumeurs auxquelles l'historien aujourd'hui fait un sort en rendant justice, dans une belle synthèse, à ces témoins éclatants de l'imagination institutionnelle des gens du Moyen Age.
Enfants de la croisade, de la Reconquista et de la mission, les ordres religieux-militaires véhiculent un imaginaire mâtiné de légendes. Le Temple, l'Hôpital, les Teutoniques et d'autres moins célèbres naissent dans une "chrétienté conquérante" décidée à affronter l'islam et les païens en Terre sainte, en Espagne et sur les rives de la Baltique. Entre la fondation de l'ordre du Temple en 1120 et le départ des Hospitaliers chassés de Rhodes par Soliman le Magnifique en 1530, les ordres religieux-militaires connaissent la grandeur et la décadence. Les XIIe et XIIIe siècles voient l'éclosion de cette nouvelle spiritualité adaptée à une aristocratie laïque en quête de méditation et d'action.
Le frère d'un ordre militaire combat sur un double plan : sur le plan spirituel, il lutte contre les tentations du démon ; sur le plan militaire, il affronte un ennemi bien réel, qu'il peut tuer mais qui peut aussi le tuer. Structurés par une règle, une hiérarchie scrupuleuse et un "esprit de corps" affirmé, les ordres religieux-militaires pratiquent la guerre, la charité ou l'enrichissement avec un succès irritant pour les princes. Puissances trouvant difficilement leur place dans l'État moderne, les ordres sont mis en question dès le XIVe.
Auteur d'un remarqué
Vie et mort de l'ordre du Temple, Alain Demurger propose avec ses
Chevaliers du Christ une synthèse instructive sur un phénomène original de l'Occident médiéval.
--Loïs KleinComment christianiser la guerre ? Comment s'assurer un corps de soldats disposé à remplir fidèlement et de manière permanente la défense de la chrétienté et sa mission de lutte contre "l'Infidèle" ? A ces deux questions, la chrétienté médiévale a répondu en créant, non sans quelques résistances, des institutions originales : les ordres religieux-militaires. Des hybrides, des "monstres" selon l'expression d'Isaac de l'Etoile, vivant comme des moines selon une règle, celle de saint Benoît ou celle de saint Augustin, sans pourtant en être tout à fait, agissant comme des chevaliers, non pas à l'image de ceux de cette caste aristocratique toujours prête à en découdre, ces chevaliers du siècle vilipendés par saint Bernard, mais des chevaliers du Christ, "revêtus de l'armure de fer et de l'armure de la foi". La Reconquista, les croisades ont favorisé l'expansion de ces ordres en Terre sainte, en Espagne et sur les rives de la Baltique. Avec l'affirmation des monarchies face au pouvoir pontifical, la méfiance grandissante des monarques à l'égard de ces puissances militaires devenues parfois de véritables Etats, la substitution progressive du thème de la mission à celui de la guerre, les ordres religieux-militaires perdent peu à peu de leur vitalité et sont acculés à la reconversion caritative. Alors naissent les légendes et les rumeurs auxquelles l'historien aujourd'hui fait un sort en rendant justice, dans une belle synthèse, à ces témoins éclatants de l'imagination institutionnelle des gens du Moyen Age.
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